据“国家防务”网11月5日报道，“哥伦比亚级”战略核潜艇是美国海军装备采购的重中之重，它将取代定于本世纪30年代初开始退役的“俄亥俄级”平台。新型弹道导弹核潜艇将服役到本世纪80年代，而实际上美国海军建造的计划面临着诸多障碍，这引发了美军官员和分析人士的担忧，即第一艘潜艇可能无法按时完工。

美国海军作战部长约翰·理查森在9月份的一次会议上表示，此项目已走上正轨，但他很担心。

美国海军计划在2021年财政年度采购12艘中的第一艘，首艇造价超过120亿美元,预计2031年服役。通用动力电动船是该项目的主要承包商。“哥伦比亚号”将采用以前的潜艇上没有的新技术。传统潜艇使用汽轮机，但下一代潜艇将拥有更隐蔽的全电力推进系统。退役海军潜艇军官、战略和预算评估中心的高级研究员布赖恩·克拉克称，“这是潜艇从未测试的元素，为此有大量的新工程需要做。”

预计“哥伦比亚号”还将配备寿命较长的核反应堆，无需更换核燃料。曾担任海军核动力训练部门的总工程师和运营官克拉克称，“船芯寿命用的维吉尼亚级的，只能用30年，我们在这里谈论的是一艘年限达50年的潜艇。”人们对反应堆技术有充分的理解，但是风险主要取决于舰载材料长期暴露于辐射环境中。

海军核推进项目主任小詹姆斯·考德威尔上将表示，项目计划于今年开始购买反应堆重型组件，在日程安排上有足够的余地来适应制造和交货方面的挑战，但是“我们必须抓紧工作。”

一些新技术将首先用于攻击潜艇，而哥伦比亚将是一个更大的平台。“它是弗吉尼亚级潜艇的两倍半大，”考德威尔在一次会议小组讨论中说指出，“这是一个巨大的项目。核反应堆的工业基础有限，为数不多的供应商为海军生产关键部件。工业界有能力满足军事需求，但这需要大量的精力来维护。”

国际战略研究中心的高级顾问迈克尔·华莱士表示，商业核电行业正在受到伤害，这对海军来说是个坏消息。华莱士称：“除非我们采取措施，在政府的帮助下重振这一产业，否则这个行业是不会成功的。我们正在继续（如果不是加速）下降，不仅影响到国内核能，而且影响到支持海军和武器综合体的基础设施。”

与此同时，海军正在研制这艘新潜艇最重要的部分-它的战略武器系统。每艘“哥伦比亚级”核潜艇将拥有16个核导弹发射管，以对任何可能试图对美国发动原子弹打击的国家产生威慑。海军战略系统项目的技术总监道格·威廉姆斯称，许多将被安装在“哥伦比亚级”的技术已经在“俄亥俄级”上投入使用。三叉戟II D5导弹的延寿工作已经完成，新的D5LE改型于去年首次投入使用。威廉姆斯表示，今年6月份成功地进行了一系列定期飞行测试中的第一次，以确定武器系统的总体操作可靠性和准确性，具有里程碑意义。

对于“哥伦比亚级”来说，“导弹是绝对不会改变的”。威廉姆斯说：“当新航母准备就绪时，我从俄亥俄级拿走一枚导弹，将其装载到哥伦比亚级上。”各子系统将通过舰载系统重新包装整合实现现代化，导弹就将具有与俄亥俄级相同的功能和威力。美国海军决定使用现有的已被验证的武器系统，这将节省资金，降低技术风险。

这项计划试图通过在佛罗里达州卡纳维拉尔角建立一个战略武器系统来进一步降低风险，该设施将包括美国与英国共同开发的新型通用导弹舱。英国皇家海军计划将其安装在新型“无畏”潜艇上。威廉姆斯说：“所有将在哥伦比亚号上安装的战略武器系统(在卡纳维拉尔角)都将在我们进行舰载制造和安装的过程中到位。”

重新包装的工作对于技术不是大的挑战，令人关注的是工业基地。“我们将面临的挑战是子系统的生产，”威廉姆斯说，“我们已经有一段时间没这样做了。”这将是25年来海军首次实施建立和交付整个战略武器系统的过程。每个子系统都将由不同的行业合作伙伴生产，战略系统项目负责集成。

该项目面临的挑战是确保生产线齐头并进，生产出符合船厂要求的合格硬件。早在20世纪80年代初，当时三叉戟II D5系统正在建设中，大部分工作都是由主承包商完成的。但这种情况已经改变了，现在大部分工作都是由下一级供应商完成的。

“哥伦比亚级”核潜艇的导弹发射管已经遇到了问题。今年8月份“国防新闻”报道称，在BWXT公司送到电力船上的一些设备中发现了不合格的焊缝，以至于海军开始进行调查。“现在的问题主要集中在最近的质量控制问题……，这可能会导致什么样的延误，这取决于纠正的措施是什么，”威廉姆斯说。“导弹发射管的制造或检查过程可能必须改变。这可能意味着管子的价格会更高，或者需要更长的时间来制造，这可能会导致该项目的延误。”

海军海洋系统司令部发言人威廉·沙克说，部队和军工业界正在采取措施解决这一问题。海军正在与造船商合作，以减轻导弹管焊接问题对时间表的影响。造船商和海军已经完成初步行动，验证了其他管道供应商的状态和质量，以回收有质量问题的导弹发射管，并加快新管的交付。” 通用动力公司没有对有关电力驱动供应链做出评论。沙克说，海军计划尽早建造包括导弹发射管在内的普通导弹舱。尽管存在焊接问题，该计划仍将在2021年财政年度开始建造主艇。

军方领导人正在考虑将“哥伦比亚”置于更严格的约束之下。海军作战部长理查森说，“一个如此重要的……程序可能需要更多的监督，这样我们才不会犯错误，也不会影响到……你知道，这个项目的利润率已经很低了。” 负责研究、开发和采购的海军部长助理詹姆斯·戈伊茨办公室没有就最近几周是否在监督方面做出任何改变发表评论。技术风险和供应链问题并不是项目面临的唯一挑战，另外一个挑战是避免重大成本超支。根据美国国会研究机构的数据，美国海军估计，在2017年财政年度，该项目的总采购成本为1223亿美元，首舰的采购成本为82亿美元。

海军事务专家罗纳德·奥鲁克在最近的一份题为“海军哥伦比亚级弹道导弹潜艇计划：背景和问题”的报告中说，“海军估计的准确性是评估哥伦比亚级潜水艇计划潜在负担能力的一个关键因素，包括它对海军采购其他类型舰船的潜在影响。”海军的其他一些平台，比如福特级航空母舰、圣安东尼奥级两栖舰和濒海战斗舰已被证明比海军最初估计的要贵得多。但克拉克研究员说，哥伦比亚号不一定会掉进那个陷阱。他说：“他们在这类船舶的工程分析上付出了很大的努力，以预先确定成本，所以我认为他们的成本估算是相当准确的。”

国际战略研究中心国防预算分析主任托德·哈里森说，哥伦比亚级是这是美国核武库中最有生命力的，可能会免遭预算削减。克拉克说，虽然国会立法者不太可能完全放弃使海上现代化威慑的计划，但他们可以通过放缓新型弹道导弹潜艇（SSBN）的建造速度，寻找降低其成本的方法。克拉克认为：“如果新一届国会决定减少军费开支，减少造船开支，海军将努力保护新型弹道导弹潜艇的资金，这将意味着其他造船账户的削减。

美国海军认为“哥伦比亚级”核潜艇是他们的首要任务，但当然，国会决定钱花在哪里。克拉克说：“国会可能会说，‘好吧，不，……我们想保护其他造船计划。”因此，美国海军将准备好接受对新型弹道导弹潜艇支出的削减，转而打造一支规模较小的“哥伦比亚级”舰队。